De La Gran Depresión a La Velada del Año: la hamburguesa con cebolla de Oklahoma nacida para usar menos carne

Quizás el streamer Ibai Llanos se parezca poco al escritor estadounidense John Steinbeck. O que la youtuber RoRo tenga muy poquito que ver con Tom Joad, el protagonista de la novela Las uvas de la ira, que el propio Steinbeck publicó en 1939. Sin embargo, a pesar de que hablemos de casi un siglo de diferencia –año arriba, año abajo–, hay un paralelismo entre el show La Velada del Año, cuya quinta edición tuvo lugar el pasado 26 de julio, y La Gran Depresión, un período crucial de la historia estadounidense desde el año 1929: una hamburguesa con cebolla.

Todos sabemos, o al menos el que les escribe ahora, que la vida es mejor con cebolla. En tortilla, en sofritos, sobre un perrito caliente, en sopa… e, incluso, en hamburguesa. Tanto como para que ahora veamos el resurgimiento de la Oklahoma Smash Burger, que el pasado 26 de julio, por obra y gracia de la cadena Vicio, volvió a ser tendencia, casi 100 años después de que su consumo se popularizara, convirtiéndose en la hamburguesa oficial de La Velada con su particular K.O.MBO.

La ironía en esta particular smash burger es que ha escrito notables páginas de historia gastronómica estadounidense, siendo un elemento tan humilde como sus propios ingredientes y, en origen, una forma de trampear el contenido cárnico del sándwich en cuestión para poder dar más por menos.

Un mordisco barato a la historia de EEUU

Homer Davis y su hijo Ross puede que no te suenen de nada, pero cuando veas Oklahoma Onion Burger o Fried Onion Burger (literalmente, hamburguesa de cebolla frita), empezarás a recordarlos.

Ambos regentaban un pequeño restaurante en la localidad de El Reno, en el estado de Oklahoma, en el centro de Estados Unidos. No es casualidad la relevancia de Oklahoma, ni de El Reno, pues durante la década de los años 20, el 'corazón' del Midwest estadounidense estaba siendo pavimentado y cubierto de vías de tren para unir el país. De ahí que la casualidad haya acabado haciendo historia.

Hamburger Inn era el poco imaginativo nombre del restaurante –aunque la palabra restaurante también es algo generosa con el concepto– que los Davis tenían en una zona en franca expansión, situada cerca de dos arterias principales para el desarrollo y expansionismo estadounidense: la Ruta 66 y la Ruta 81.

La Ruta 66 cruzaba el país horizontalmente, desde Chicago, en Illinois, hasta la ciudad de Santa Mónica, en California, al pie del Pacífico. La 81, que traza una línea vertical, atraviesa las grandes llanuras desde Fort Worth, en Texas, hasta Pembina, en el estado de Dakota del Norte, en la frontera con Canadá.

No es casualidad que el Hamburger Inn fuera un éxito. Este cruce de carreteras, aún hoy en uso, suponía un continuo transitar de vehículos y trabajadores, incluyendo los empleados en las compañías ferroviarias y los que, en cierto modo, supondrían el boom de las onion burger.

Una huelga y muy poco dinero

En el año 1922, cerca de 400.000 trabajadores de varias empresas de ferrocarril se pusieron en huelga a primeros de julio tras un recorte salarial, alentados por los sindicatos. El paro, al que se sumarían siete de las 16 organizaciones sindicales, se extendió hasta el mes de septiembre.

Eso significaba, entre otras cosas, no cobrar durante muchos meses en un período especialmente conflictivo de la historia moderna de Estados Unidos. Los Locos Años 20 serían la antesala del Crack del 29 y de la Gran Depresión, acontecida a finales de la década.

Por eso, la Onion Burger de los Davis triunfó: menos carne, más cebolla. Ante unos operarios ferroviarios con bajos ingresos, la solución para que siguieran comiendo era reducir la carne de las hamburguesas, abaratando el coste y el precio final, en torno a los cinco centavos.

Así, idearon una sencilla hamburguesa, estilo smash burger, con muy poca ciencia. En la plancha bien caliente se colocaba la carne y, sobre ella, una buena cantidad de cebolla laminada. Cuando la hamburguesa estaba casi hecha, se volteaba y cocinaba la cebolla, dejándola caramelizada y jugosa, para luego ya montar la hamburguesa. De esta manera se mataban dos pájaros de un tiro: ahorrar y dar de comer.

De la subsistencia a la tendencia

El logro de los Davis caló tan hondo que, de hecho, se considera la Oklahoma Onion Burger como un ejemplo de cocina tradicional y verla en las cartas de hamburgueserías y restaurantes del estado no es raro, al punto de que, incluso, desde los años ochenta se celebra en El Reno una festival con la hamburguesa de cebolla como protagonista.

El festival incluye, como es de esperar, demostraciones, música y récords mundiales como intentar hacer la Onion Burger más grande del mundo, lo cual ya han conseguido en varias ocasiones.

Lo irónico es comprobar cómo ahora, curiosamente también en un momento en que las hamburgueserías protestan por el incremento del precio de la carne, regresa la fiebre de las Onion Burger y cadenas como Vicio, aprovechando el tirón de La Gran Velada, pusieron su granito de arena para popularizar una hamburguesa con más de 100 años de historia.

Imágenes | Choate House / El Reno Main Street Fried Onion Burger Day Festival / Johnnie's Hamburgers & Coneys / Travel Oklahoma

En DAP | Receta de hamburguesa

En DAP | Receta de smash burger