John Cryan, neurobiólogo: “Tenemos evidencias de que el café, con cafeína o descafeinado, transforma la microbiota y mejora la salud mental y cognitiva”

Enfrascados durante años en el poder estimulante del café como chute de energía matutino, habíamos pasado por alto los beneficios que tiene para el organismo, y van mucho más allá de su contenido en cafeína. Expertos como el epidemiólogo Tim Spector ya nos habían avisado de que los bebedores de café tienen un microbioma más diverso que los no bebedores, pero la ciencia está ahora indagando en cómo esa 'microbiota cafetera' afecta a todo el organismo.

La respuesta a esta incógnita podría estar en el camino que abre un estudio publicado en la revista científica Nature Communications, coliderado por el neurocientífico John F. Cryan, catedrático del University College Cork (Irlanda) y especialista en el estudio del eje microbiota-intestino-cerebro. Su equipo ha demostrado que el café no solo altera cepas bacterianas específicas, sino que modifica neurotransmisores y metabolitos clave que modulan nuestro comportamiento, sin que la cafeína tenga nada que ver en la mayoría de esos efectos.

Para su estudio, el equipo de Cryan diseñó un ensayo clínico con 62 adultos sanos de entre 30 y 50 años, divididos en dos grupos idénticos: 31 personas que nunca tomaban café y 31 bebedores habituales (de 3 a 5 tazas diarias). Y estableció un protocolo de tres fases:

1. Comparación inicial. Se analizaron en profundidad muestras biológicas (heces, sangre, orina y saliva) y se evaluó el rendimiento cognitivo, el estrés y el estado anímico de ambos perfiles.
2. El 'apagón' (washout). Los bebedores habituales dejaron de tomar café y cualquier otra fuente de cafeína durante dos semanas completas.
3. Reintroducción a ciegas. Tras el periodo de abstinencia, los participantes volvieron a consumir café durante tres semanas (4 tazas diarias), pero divididos en dos grupos controlados: unos recibieron café con cafeína y otros café descafeinado, sin saber cuál estaban tomando.

A lo largo del estudio, los investigadores emplearon secuenciación metagenómica masiva y metabolómica para seguir la pista a cada bacteria y a cada molécula producida en el intestino. Y comprobaron que el café deja una huella inmediata en el tracto digestivo, que a su vez produce efectos complementarios sobre el estado de ánimo, la capacidad cognitiva y los niveles de estrés diario. Los efectos en el cerebro son los más llamativos:

• El descafeinado gana en memoria y descanso. Los participantes que reintrodujeron café descafeinado experimentaron mejoras significativas en las pruebas de memoria episódica verbal (mayor retención de información), así como una mayor calidad del sueño y más actividad física diaria.
• La cafeína afina la atención y calma la ansiedad. Quienes tomaron la versión con cafeína lograron reducir sus niveles de ansiedad y angustia psicológica, mostrando además una mayor velocidad de procesamiento mental y atención.
• Menos estrés general. Independientemente de si el café tenía o no cafeína, el consumo de la infusión redujo la percepción de estrés y los síntomas depresivos autodeclarados en comparación con el periodo de abstinencia.
• Cierta impulsividad .Los bebedores regulares mostraron una reactividad emocional e impulsividad ligeramente mayor en su día a día (mayor búsqueda de novedades o sensaciones) que los no bebedores, un rasgo que disminuía notablemente durante las dos semanas sin café.

 John Cryan, responsable del proyecto, catedrático de Anatomía y Neurociencia e investigador del APC Microbiome Institute de Irlanda, destaca cómo los efectos que tiene el consumo habitual de café se deben a otros componentes independientes de la cafeína, como los polifenoles. “El café es más que cafeína: es un factor dietético complejo que interactúa con nuestros microbios intestinales, nuestro metabolismo e incluso nuestro bienestar emocional”, señala.

Por tanto, concluyen los autores, el café no debe considerarse un simple vehículo de cafeína para mantenernos más despiertos o alerta, sino como un alimento funcional complejo capaz de 'comunicarse' con nuestras neuronas a través de los microorganismos que albergamos en nuestro microbioma.

Imágenes | Gut Microbiota for health - rawpixel.com

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