El hallazgo, publicado en Nature Astronomy, abre nuevas vías de investigación para resolver las hipótesis sobre cómo se formó la vida en la Tierra
Un equipo de investigadores liderado por la astroquímica española Izaskun Jiménez Serra ha localizado en las proximidades de la Vía Láctea un tipo de azúcar compuesto por cuatro átomos de carbono. Se trata de la eritrulosa, un monosacárido que en la Tierra se puede encontrar, por ejemplo, en las frambuesas, muy utilizado en la industria cosmética por su capacidad de reaccionar con los aminoácidos de la queratina en la superficie de la piel.
Esto supone un hito en el campo de la astronomía y de la química teórica, pues es la primera vez que se ha conseguido detectar un azúcar, concretamente una molécula de un azúcar, en el medio interestelar, es decir, el material que ocupa el espacio entre las estrellas dentro de una galaxia. Concretamente, se ha localizado en la nube molecular G+0.693−0.027, cerca de nuestra galaxia, donde ya se detectó etanolamina, una molécula clave en el origen de la vida. Este nuevo hallazgo presenta un nuevo paso en nuestra búsqueda por resolver este complejo problema.
La detección de la eritrulosa supone por sí misma un gran logro, pues hasta fechas recientes solo había sido posible detectar biomoléculas de uno y dos carbonos. Para poder identificarla, los investigadores han usado una novedosa técnica de vaporización con pulsos láser ultrarrápidos, lo que ha permitido hallar su espectro rotacional en fase gaseosa; la eritrulosa es una molécula que absorbe agua del ambiente y se descompone al calentarse.
El gran enigma del origen de la vida
¿Qué tiene que ver un azúcar con el origen de la vida en la Tierra y, quizás, en otros puntos del universo?
La ciencia parte de la teoría de que la familia de compuestos a la que pertenecen los azúcares jugó un papel crucial en la química que condujo al origen de la vida. Ya se habían detectado otros azúcares en meteoritos y asteroides, lo que daba a entender que se habían formado fuera de la Tierra, a través de impactos de meteoritos hace miles de millones de años. Pero no sabíamos cómo se habían generado los azúcares de esos cuerpos celestes.
La detección de este tipo de moléculas demuestra que pueden formarse en condiciones naturales en el espacio, y apoyaría la hipótesis de que, acumuladas en hielos, son capaces de liberar azúcares en entornos adecuados para que se produzca el origen de la vida. Así podría haber ocurrido con un primitivo planeta Tierra, y podría ocurrir en otros planetas.
Sin embargo, los expertos piden cautela a la hora de interpretar las conclusiones del trabajo. César Menor Salván, astrobiólogo y profesor de Bioquímica en la Universidad de Alcalá y colaborador del SMC España, reconoce que el trabajo “es extraordinario a nivel técnico y muestra un resultado muy relevante”, pero advierte que “puede crear titulares en la prensa que no se ajustan a la realidad”.
“Que exista eritrulosa interestelar solo nos dice que estas moléculas pueden formarse en ese ambiente, no que los azúcares en la Tierra primitiva vinieron por esa vía”, afirma. Una opinión que comparte Emilio Martínez Núñez, catedrático de Química en la Universidad de Santiago de Compostela: “Conviene matizar que esto no implica que la eritrulosa llegara a la Tierra ni que interviniera en el origen de la vida”.
Pese a esta necesaria cautela, el hallazgo de Jiménez-Serra y su equipo es sumamente relevante y abre nuevos caminos de estudio. “Queda un camino muy largo hasta entender en toda su complejidad el proceso (...)”, concluye Andrés de la Escosura Navazo, investigador en el IAdChem; “Encontrar en el espacio algunos de esos componentes moleculares básicos es sin duda un paso importante en esa dirección”.
Referencia
Izaskun Jiménez-Serra et al. Detection of a four-carbon sugar in interstellar space. Nature Astronomy https://www.nature.com/articles/s41550-026-02905-7
Imágenes | Magnific/wirestock - CSIC
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