Las dietas vegetarianas y veganas son seguras para los niños, según el mayor estudio hasta la fecha. Pero también tienen riesgos

Las dietas vegetarianas y veganas pueden ser viables y saludables en niños y adolescentes e incluso presentar beneficios frente a una alimentación omnívora, como niveles más bajos de colesterol y menos problemas de sobrepeso. Sin embargo, estas dietas también plantean riesgos si no están bien planificadas, más allá de la obligada suplementación de vitamina B12.

Son las conclusiones que deja un macroestudio, el mayor de su tipo hasta la fecha, que analiza a fondo los beneficios y riesgos de las dietas vegetarianas y veganas en menores, publicado esta semana en Critical Reviews in Food Science and Nutrition.

El trabajo desarrollado por un equipo internacional de investigadores ha analizado los datos extraídos de 59 estudios diferentes con información sobre las dietas de más de 48.000 niños y adolescentes de distintos países del mundo que seguían dietas omnívoras, ovolactovegetarianas y veganas, comparando el perfil nutricional y varios parámetros de salud entre ellas.

En función de los resultados obtenidos, los autores concluyen que las dietas basadas en plantas pueden promover un crecimiento saludable equiparable al de una dieta omnívora, pero si no se planifican y controlan bien pueden ocasionar problemas para alcanzar niveles adecuados de vitaminas D y B12, calcio, hierro o zinc, pudiendo afectar así al correcto desarrollo de los menores.

Los expertos consultados por Science Media Centre coinciden en valorar positivamente el estudio, destacando su amplitud y la calidad de su metodología, aunque también recuerdan que se trata de una revisión sistemática con metaanálisis y, por tanto, siempre hay restricciones que pueden distorsionar algunas conclusiones. Por ejemplo, toma datos de países con niveles socioeconómicos muy distintos, por lo que algunas desigualdades nutricionales pueden deberse a los bajos ingresos familiares que limitan el acceso general a alimentos, no al patrón vegetariano o vegano en sí mismo.

En opinión de Eduard Baladia, investigador en el Centro de Análisis de la Evidencia Científica de la Academia Española de Nutrición y Dietética (CAEC-AEND), el estudio concuerda con la evidencia científica más reciente y confirma, por tanto, que estas dietas también pueden ser aptas incluso para niños pequeños, pero exigen una planificación adecuada con un seguimiento clínico continuo para evitar déficits graves.

Los investigadores han detectado una ingesta adecuada total de proteínas también en veganos, pero alertan sobre la peor calidad de estas debido a la dificultad de obtener todos los aminoácidos esenciales solo a través de vegetales. Baladia, sin embargo, señala que esa limitación es más probable que se produzca por seguir una dieta poco variada, y que no es un riesgo inherente a vegetarianos y veganos. Con una planificación básica, afirma, “el riesgo de una ingesta proteica subóptima sea prácticamente inexistente”.

Las advertencias sobre la necesidad imperativa de suplementar la vitamina B12 en todas las dietas vegetarianas y veganas es una evidencia ya establecida y asumida, por lo que este trabajo no hace más que reforzarla. Los menores suplementados correctamente, como los adultos, alcanzan sin problemas los niveles adecuados de esta vitamina esencial. Los riesgos de su déficit no derivan, por tanto, de seguir una dieta basada en plantas, sino de la falta de suplementación, que puede tener consecuencias muy graves como daños neurológicos irreversibles.

Más interesante considera Baladia las observaciones del estudio sobre el hierro, un mineral crucial en la etapa de crecimiento y desarrollo de niños y adolescentes. Se da la paradoja de que los menores vegetarianos y veganos llegan a consumir incluso más hierro que los omnívoros, pero presentan menos ferritina, lo que puede causar deficiencia de hierro y anemia. Esto se explica por el hecho de que los vegetales aportan hierro no hemo, que se absorbe peor que el procedente de alimentos animales.

Baladia toma estas conclusiones con cautela, ya que la metodología del estudio no  permite hacer causalidad inversa sobre los datos, ni tampoco sabemos si los datos de ingesta y los de ferritina proceden de los mismos sujetos. “Puede ocurrir que los niños con ferritina baja hayan recibido recomendaciones de aumentar su ingesta de hierro, lo que produciría exactamente el patrón que vemos: ingestas más altas junto con niveles más bajos de ferritina”, advierte.

Por otro lado, controlados estos posibles déficits nutricionales, el estudio destaca que estas dietas pueden ofrecer beneficios extra de salud a los menores en comparación con un patrón omnívoro. Así, se destacan concentraciones más bajas de colesterol total y LDL, además de un menor peso corporal general que reduce el riesgo de sobrepeso y posibles problemas cardíacos asociados a la obesidad.

“Una dieta vegetariana o vegana en la infancia puede ser saludable, pero no es ‘automáticamente’ saludable”, resume José M. Ordovás, director de Nutrición y Genómica en la Universidad Tufts de Boston (EEUU), a la consulta de SMC España. El experto incide en que exigen conocimiento, supervisión, variedad y suplementación, pero que, en efecto, los niños pueden crecer sanos e incluso adoptar hábitos de alimentación saludables para toda la vida. Recomienda, además de la obligatoria B12, suplementar vitamina D y, para veganos, prestar especial atención a los niveles de calcio, zinc y hierro.

Coincide en sus reacciones al estudio Javier Sánchez Perona, científico titular del Instituto de la Grasa-CSIC, aunque critica algunas deficiencias del trabajo en cuanto a la falta de ensayos clínicos controlados y aleatorizados que permitan establecer inferencias causales en los datos. “Aunque se trata de un estudio muy valioso, sería necesario complementarlo con estudios prospectivos y ensayos clínicos para evaluar los efectos a largo plazo de estas dietas en el desarrollo pediátrico”.

Referencia

Lotti, S., Panizza, G., Martini, D., Marx, W., Beasley, J. M., Colombini, B., & Dinu, M. (2025). Lacto-ovo-vegetarian and vegan diets in children and adolescents: a systematic review and meta-analysis of nutritional and health outcomes. Critical Reviews in Food Science and Nutrition, 1–21. 

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