La nueva comida rápida de moda viene de Irlanda, pero salió de un restaurante chino: es una bolsa de pollo picante con patatas fritas

Una bolsa de papel arrugado llega a una mesa ante la que se inclinan comensales hambrientos. Un sugerente olor se escapa del envoltorio y hace rugir los estómagos mientras algunas manchas brillantes revelan que el contenido promete un festín de sabrosa grasa. Se abre el paquete y aparece una mezcolanza de pollo rebozado y patatas fritas con diversos ingredientes que invitan a meter la mano.

Puede que la imagen se antoje poco elegante e incluso nada apetecible para los más melindrosos, pero es uno de los platos más populares de Irlanda y también de los más inesperados. Apenas cuenta con dos décadas de vida y ya se considera un clásico en el país, con tanto éxito que incluso está conquistando las Américas. Se llama spice bag y amenaza con volverse un fenómeno mundial.

Una spice bag, que podríamos traducir tanto como 'bolsa de especias' como, mejor aún, 'bolsa picante', es precisamente eso: una comida picante que se presenta dentro de una bolsa de papel tipo kraft. Aunque, como ocurre con todos los fenómenos gastronómicos, desde su nacimiento ha mutado para derivar en distintas variantes que incluso cambian la bolsa por una caja de cartón como las de las pizzas, o pretenden ser una comida más saludable y ligera. Algo que va totalmente en contra de su espíritu original.

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El invento de un chino irlandés

Aunque no hay ningún documento o fuente que lo acredite, en Irlanda se da por hecho que la primera spice bag nació en 2006 en el restaurante de comida china Sunflower, que sigue abierto y funcionando en la zona de Templeogue, un suburbio de Dublín.

El Sunflower es un chino como cualquier otro de los muchos que hay por el archipiélago británico, restaurante sin muchas pretensiones enfocado al servicio takeaway, de comida para llevar o para reparto. La carta es muy extensa, incluyendo clásicos de cocina asiática adaptados al paladar occidental que se salen un poco de la gastronomía puramente china, como los currys o satays, además de un buen surtido de especialidades chinas.

Según recogen diversas fuentes locales, el invento nació un día de forma algo improvisada cuando el personal mezcló en una bolsa de los pedidos para llevar varios de los productos clave del local, como una comida a deshoras sin más pretensiones que calmar el hambre. No estaba inicialmente en el menú, pero la buena acogida entre los clientes le valieron un lugar en la carta.

Dentro de la sección de spicy balls aparecen las llamadas spicy bags; hay tres opciones, de pollo, con extra de pollo, o de gambas. La estándar de ave cuesta 9 euros y se describe como House Blended Salt & Chilli Shredded Chicken & Chips; pollo desmenuzado con sal y chile y patatas fritas, aderezado con mezcla de la casa. Y se presenta en una bolsa, como su propio nombre indica, que sirve de recipiente de transporte y servicio de mesa. O de donde quieras comerlo.

Todavía el plato no ha cumplido los 20 años pero fue tal el éxito del concepto que no tardó en extenderse a otros restaurantes y locales de cocina china o asiática, primero en Dublín y luego por toda Irlanda. No tardaron en incorporarlo también más negocios de hostelería, no necesariamente de cocina asiática, siendo ya habitual encontrarlo en la carta de pubs, cafeterías o bares con cocina. Y son muy recurrentes en foodtrucks y eventos al aire libre.

Anatomía de una bolsa de comida grasienta

La fórmula básica de la spice bag tiene tres componentes básicos: pollo frito, patatas fritas y especias picantes. Todo ello mezclando sin orden ni concierto dentro de una bolsa marrón de papel. Si dicha bolsa está impoluta y no te pringa ni un poco, hay que sospechar: una buena spice bag debería sacar a relucir el contenido con manchas de grasa. Si la bolsa ha perdido el tacto del papel y es casi un envase translúcido aceitoso, mejor.

El pollo normalmente se prepara cortado en tiras y frito o, como mucho, a la plancha o cocinado al wok, rebozado, empanado o solo bien aderezado. La mezcla de especias depende de cada casa, pero una spice bag, por definición, debe ser spicy, muy especiada y, sobre todo, con un punto considerable de picante. Cuánto picante es el adecuado o tolerable también va a juicio de quien cocina.

Normalmente se suman a la mezcla ingredientes vegetables que aportan sabor y textura, las típicas hortalizas de un wok o salteado: cebolla blanca o morada, pimientos de colores y chiles en rojas finas. También son habituales los tallos de cebolleta verde y la zanahoria, en bastones o rallada, y ocasionalmente se adereza con cilantro fresco. 

Casi todos los locales ofrecen diferentes salsas para acompañar que suelen presentarse en recipientes separados, para salvaguardar la integridad del delicado envoltorio, por lo general con alguna ascendencia asiática, como salsas de curry o satay. Y muchos establecimientos permiten completar el menú con complementos de diverso tipo: albóndigas, brochetas, rollitos de primavera, o arroces y pastas.

La seña de identidad que diferencia unas spice bags de otras está en la combinación secreta de especias que identifica a cada local, y que puede marcar realmente la diferencia. Un elemento común a todas suele ser la pimienta de Sichuán, con un extraordinario poder picante y muy aromática, que a menudo se acompaña de la mezcla de cinco especias chinas, chile en polvo y otras más suaves, incluyéndose en la mezcla algún toque de azúcar para equilibrar y, ocasionalmente, glutamato monosódico.

Las bolsas picantes salen a conquistar el mundo

No es difícil imaginar por qué este invento se extendió como la pólvora tan rápidamente, incluso antes de que terminaran de estallar las redes sociales como creadoras de nuevas modas virales. Es una comida barata, rápida de preparar, fácil y que triunfa entre todo tipo de clientes. Además, permite que cada local ponga su toque personal para distinguirse de los demás.

Así terminó por fusionarse con la cocina irlandesa local apareciendo spice bags con pescado frito, con hamburguesas de pollo y con sabores típicos de la cocina india más popular del país. Las salsas de curry triunfan especialmente como complemento de estos platos, que el comensal debe añadir al momento de comer, y hay también locales que permiten al cliente montarse su propia mezcla al gusto, en bolsa o en caja.

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Y llegaron los imitadores internacionales, empezando por Londres y dando el salto a Australia y Nueva Zelanda, donde, a pesar de la distancia, hay más afinidades culinarias con Irlanda que en la Europa continental. Así lo señalan los críticos gastronómicos  Patrick Hanlon y Russell Alford, autores además de Hot Fat, un libro dedicado al noble arte de freír. Y han visto cómo la spice bag ha ido creciendo hasta convertirse en un fenómeno ya ligado a la propia cultura irlandesa; “Es una especie de icono de la cocina irlandesa, de la cultura irlandesa”, afirma Hanlon en una entrevista a Eater. “Está cambiando la percepción de la cocina irlandesa en el extranjero”.

Esa cultura irlandesa está viviendo una suerte de rejuvenecimiento gracias a las redes sociales y la popularización de nuevos iconos de la cultura pop, con nuevas generaciones de actores y grupos musicales. Así, estadounidenses de ascendencia irlandesa, o nuevos expatriados en el país americano, están incorporando la spice bag a la oferta culinaria de bares, pubs y restaurantes que buscan captar la nostalgia del inmigrante y la curiosidad del neoyorquino ávido de probar las nuevas tendencias. Y de presumir de ello.

Porque si las spice bags terminan por convertirse en el nuevo plato de moda en todo el mundo, será sin duda gracias a ser carne de redes sociales. El ritual de comerse una spice bag parece diseñado para ser el contenido viral perfecto, un vídeo corto donde la apertura y revelación del contenido de la misteriosa bolsa descubre un festín que invita a ser devorado con las manos, sin protocolos que valgan. 

Pese a que también abundan ya versiones más saludables, sofisticadas o veganas, la spice bag genuina se mantiene fiel a su esencia: comida barata, grasienta, picante y para llevar. Todavía en Dublín es fácil encontrar una buena ración por menos de 10 euros e incluso tiene su propio espacio especializado en la plataforma de delivery preferida del país, Deliveroo.

Las spice bags son ya parte de la cultura gastronómica irlandesa, fruto de la fusión inesperada de culturas como lo fueron el currywurst alemán o los tacos franceses. Lo singular de este caso es la velocidad a la que ha conquistado al estómago del país, y si había alguna duda de su relevancia real, baste con señalar que el Diccionario de Oxford incluyó el término a principios de 2025. 

Habrá que esperar para ver si completa su conquista mundial o se queda en una especialidad irlandesa local para acompañar una Guinness.

Imágenes | Deliveroo/Spice Bag - Facebook/Molly Mc's/OnlyScrans

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