Jaime de las Heras
Editor SeniorHasta hace menos de diez años, toparse con un langostino café en cualquier lonja del litoral mediterráneo español era algo tan excepcional que apenas merecía comentario. Uno por barco, a lo sumo dos. Una rareza zoológica que los pescadores miraban con curiosidad antes de apartarlo.
Hoy esa misma curiosidad se ha convertido en preocupación: hay jornadas en que una sola embarcación descarga hasta 40 kilos de este crustáceo foráneo. La tendencia, además, no da señales de frenarse. Cada temporada supera a la anterior.
Su nombre científico es Penaeus aztecus. Viene del Golfo de México y de la costa este de Estados Unidos, y nadie lo invitó a cruzar el Atlántico. Probablemente llegó sin que nadie se diera cuenta, oculto en el agua de lastre de grandes buques mercantes que cargan agua en el Caribe para estabilizarse durante la travesía y la vierten después en puertos mediterráneos, arrastrando consigo larvas de especies que no pertenecen a ese mar. Así funciona uno de los vectores de introducción más silenciosos y difíciles de controlar del planeta.
Su primera aparición documentada en aguas mediterráneas fue en Turquía, en 2009. Desde allí avanzó hacia el oeste con una velocidad que sorprendió a los investigadores. En 2023, el CSIC confirmó su presencia en la costa catalana y en el entorno del delta del Ebro mediante análisis morfológicos y genéticos. Poco después aparecía en puertos de la Comunitat Valenciana y en el Mar Menor, en Murcia. Una expansión de libro.
Distinguirlo del langostino común no resulta fácil para quien no sea especialista. Quien lo encuentre en un plato en Nochebuena probablemente no note nada raro. Aun así, hay diferencias. Su tonalidad es marrón uniforme con matices amarillentos, sin las bandas características de la variedad autóctona.
Su silueta es más estilizada, la cabeza más puntiaguda y sus antenas presentan un característico tono rojizo. Nada llamativo a simple vista, pero suficiente para identificarlo cuando se sabe qué buscar.
Lo que verdaderamente preocupa a los científicos no es tanto dónde aparece sino cómo se reproduce. Se han encontrado hembras maduras en el delta del Ebro, lo que confirma que esta especie ya no es una visita pasajera: completa su ciclo reproductivo en aguas españolas.
Eso la convierte en una población establecida. Y hay un factor climático que lo explica. Se trata de una especie termófila, amante del calor. Con el Mediterráneo calentándose a un ritmo acelerado, sus aguas se parecen cada vez más a las de su hábitat original.
Para el langostino autóctono, esto no es una buena noticia. Por ahora no hay datos que confirmen un colapso de su población, pero la competencia por el espacio y el alimento ya es real.
Un langostino café. ©Noaa Teacher at Sea blog.
Hay precedentes cercanos que sirven de advertencia: en el Golfo de Tarento, en Italia, la presencia de la especie invasora ya ha ido desplazando a la variedad local. El caso del cangrejo azul, otro invasor que ha trastocado la pesca en buena parte del Mediterráneo, opera como recordatorio de lo que puede ocurrir cuando se ignora una señal de alarma temprana.
Y luego está el problema del mercado. Aquí es donde la situación adquiere otra dimensión. Porque el langostino café no es venenoso ni incomestible. Al contrario, tiene buenas cualidades gastronómicas. Pero su precio es radicalmente distinto: ronda los 12 o 13 euros el kilo, frente a los más de 40 que puede alcanzar la variedad autóctona.
El inconveniente es que con frecuencia se comercializa mezclado, sin etiquetado diferenciado, lo que abre la puerta a que el consumidor pague precio premium por un producto que no es el que cree estar comprando. Un problema de trazabilidad que afecta a toda la cadena, desde la lonja hasta el plato.
Imágenes | Noaa Teacher at Sea blog / NHS
