¿Quién no ha comido un puñado de cacahuates? O mejor dicho cacahuetes o maní, como se le denomina a esta leguminosa en varias partes del mundo hispanoparlante. Mientras que en algunos países sudamericanos se le conoce como "maní", en España se ha adoptado el vocablo "cacahuete" y en México se le llama cacahuate.
También conocido con el nombre científico de "Arachis Hypogea", el cacahuete es originario del continente americano y más específicamente de la zona costeña de Perú así como de la meseta central de México. El primer contacto de los europeos con los cacahuetes tuvo lugar durante la llegada española a tierras aztecas. En esa época los habitantes autóctonos utilizaban el término Náhuatl de "tlalli cacáhuatl", es decir cacao de tierra, y su consumo era bastante común en la gran Tenochtitlán.
Ahora ya sabemos de dónde nos viene el nombre actual que es usado en la mayoría del mundo occidental, con sus adaptaciones locales e idiomáticas. Popularmente el cacahuate es considerado como un "fruto seco" y su consumo se ha expandido en prácticamente todo el mundo. Es sin duda uno de los símbolos por excelencia del aperitivo y es más que común ver un pequeño recipiente de cacahuates en las mesas de bares y restaurantes.
El cacahuete como tal es la semilla del fruto de una hierba que crece de 30 a 80 centímetros de alto. Este fruto crece bajo tierra bajo la forma de una vaina de color marrón. En el hemisferio norte el cacahuete se recolecta en otoño y es muy común encontrarlo en venta de forma natural todavía en las vainas. Resulta de hecho bastante común comprar vainas de cacahuate natural para su consumo en casa.
Actualmente los mayores países productores de cacahuete son China y la India. En esa región del mundo el fruto fue introducido en algún momento del siglo XVII por los viajeros europeos quienes a su vez ya lo habían adoptado e importado a Europa. Hoy el cacahuete o cacahuate es consumido tanto en países occidentales como en culturas orientales que lo han integrado a sus gastronomías.
En los Estados Unidos el cacahuete ha dado raíz al nacimiento de uno de los productos más emblemáticos de ese país: la crema de cacahuate. Esta pasta es parte de la dieta común de cualquier norteamericano y es usada como ingrediente en muchos postres. Así mismo en la India el cacahuete es un ingrediente importante del recetario local. Por su parte en Cuba los "maniseros" lo venden en la calle para un consumo directo como una golosina. Como puedes ver este cacahuete se ha convertido, a lo largo de los siglos, en una verdadera estrella gastronómica internacional.
Desde el punto de vista nutricional, el cacahuate ha tenido mala fama por ser considero como un alimento rico en grasas con altos niveles de calorías. Sin embargo, para muchos especialistas este fruto es también un excelente proveedor de grasas mono insaturadas y proteínas necesarias para la salud. Así mismo es reconocido útil para las mujeres embarazadas por su gran aporte en ácido fólico. Contiene también vitaminas, minerales, calcio y fósforo. Como todo alimento, en realidad lo importante es consumirlo sin exageración y preferir su versión natural sin tanto aceite y sal. En conclusión el cacahuete es nuestro amigo y ya es hora de darle su lugar de honor en nuestra cocina.
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