Liliana Fuchs
EditorPara frenar la invasión de plásticos, la Unión Europea quiere acabar con los de un solo uso. Pajitas, sobres de kétchup, botecitos de champú, cubiertos o envases no reutilizables pronto serán solo un recuerdo, con una legislación que cada vez nos lo pondrá más difícil -y caro- para usar plásticos desechables. El problema es que aún no tenemos alternativas eficientes y económicamente viables, pero podríamos estar cercar de la solución. Solo había que volver a la madera.
Un nuevo estudio publicado esta semana en la revista Journal of Bioresources and Bioproducts, desarrollado por investigadores chinos, ha logrado crear lo que llaman "madera hidroplástica", es decir, han conseguido transformar la madera natural en un material resistente y moldeable mediante la hidroplasticización, usando agua.
El trabajo parte de la problemática a la que se enfrenta la industria mundial con la actual dependencia de los plásticos derivados del petróleo, contaminantes, que amenazan todos los ecosistemas del planeta. Los materiales a base de celulosa vegetal han sido los más investigados en los últimos años como posible solución, pero este material plantea muchas limitaciones, como su sensibilidad al agua o la escasa resistencia mecánica.
Como alternativa, los autores de este estudio presentan un proceso en el que la madera se somete a una deslignificación suave antes de infiltrar una solución de celulosa en su estructura porosa. Entonces, el agua facilita el moldeado, mientras que la celulosa regenerada forma una red reticulada con la estructura de madera existente. Y durante el proceso de secado, el material se densifica sin necesidad de aplicar un prensado mecánico en caliente, lo hace solo a temperatura ambiente.
Lo más relevante de este descubrimiento es que el nuevo material conserva la mayor parte de la lignina -un polímero que funciona como un 'pegamento' que da fuerza a las plantas-, lo que contribuye a preservar la resistencia de la madera a la humedad, y hasta seis veces más fuerte que la madera natural original.
Además de sus propiedades físicas, este nuevo material presenta, según los autores, numerosas ventajas. Para empezar, solo necesita unos meses para biodegradarse, a diferencia del plástico, que puede tardar incluso cientos de años. Además, la huella de carbono durante su producción es notablemente menor a las emisiones que produce la fabricación de plásticos, apenas gasta energía y no necesita usar químicos agresivos para eliminar la lignina de la madera.
Los autores señalan que este material puede plegarse en su estado hidratado y moldearse para adoptar diferentes formas, como cuchillos, tenedores, platos y pajitas, que ya han protagonizado diversas pruebas en el laboratorio. Al enterrar bajo tierra la pajita de madera hidroplástica, comprobaron que se empezó a fragmentar a los 90 días y se degradó casi por completo al cabo de seis meses, mientras que una de plástico permanecía intacta.
Los resultados sugieren que esta madera hidroplástica ofrece una alternativa real de cara al futuro próximo, aunque, admiten sus autores, su aplicación industrial requerirá una mayor optimización, ya que las variaciones entre las distintas especies de madera pueden afectar al procesamiento y al rendimiento.
Referencia
Suiyi Li et. at, Water-processed wood combines high strength, shapeability and water resistance for plastic replacement, Journal of Bioresources and Bioproducts. DOI https://doi.org/10.1016/j.jobab.2026.100306
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